Filosofía de diseño: Norman Foster, la máquina del optimista

El principio

“El jurado ha elegido a un arquitecto al que le importa apasionadamente el futuro de este planeta, un optimista declarado con una firme creencia en el progreso tecnológico, pero que también cree que la arquitectura tiene que ver con las personas y la calidad de vida.” – Jurado del Premio Pritzker, 1999¹

La frase del jurado es la declaración más limpia de la posición de Foster, porque nombra la tensión que él se niega a aceptar como tensión. La alta tecnología y la calidez humana suelen presentarse como opuestos: la estética de la máquina contra la escala humana. Toda la carrera de Foster sostiene que son el mismo proyecto. La estructura avanzada es cómo se entrega luz natural a una oficinista, un jardín público en la azotea, un parlamento sobre el que los ciudadanos pueden caminar. La cita del jurado le atribuye haber reinventado el edificio en altura y haber producido, con el Commerzbank de Fráncfort, “posiblemente el primer rascacielos con conciencia ecológica”¹ – una conciencia ecológica lograda no rechazando la tecnología, sino duplicándola.³

Contexto

Foster nació en Mánchester en 1935, de clase obrera, y llegó a la arquitectura de lado: dejó la escuela a los dieciséis, trabajó en la oficina del tesorero municipal, hizo el servicio militar en la Royal Air Force y solo entonces estudió arquitectura en Mánchester, ganando una beca para hacer su máster en Yale.² La RAF importa más que el título. Foster es piloto de toda la vida, y el vuelo es su metáfora nativa: la disciplina de hacer más con menos, la belleza de las estructuras cuya forma es su rendimiento.

En Yale conoció a Richard Rogers; de vuelta en Inglaterra fundaron Team 4, cuyos pocos edificios anunciaron el high-tech británico. Rogers construiría después el Centro Pompidou con Renzo Piano – los dos temperamentos del movimiento, la precisión de Foster y la artesanía de Piano, comparten un ancestro común en esa sociedad. Foster Associates llegó en 1967, y una mentoría temprana moldeó todo lo que vino después: trabajar con Buckminster Fuller, el gran apóstol del “más con menos”, en proyectos que trataban los edificios como máquinas ambientales.²

La obra

Willis Faber & Dumas (1975): la oficina como un lugar donde quieres estar

El jurado destacó la sede de la aseguradora en Ipswich como el momento en que Foster “fue pionero de la idea de que el lugar de trabajo podía ser un entorno agradable” – un muro cortina de vidrio negro que fluye alrededor de un trazado de calles medieval, con una piscina para los empleados y un parque de césped en la azotea.¹ Todo lugar de trabajo lleno de servicios de las últimas dos décadas está aguas abajo de este argumento: la tecnología del edificio (el muro de vidrio sin marco era radical) existía para hacer mejores los días de trabajo corrientes.

Hongkong and Shanghai Bank (1986): la estructura como honestidad

La torre de Hong Kong cuelga sus plantas de mástiles y cerchas de acero, desplaza las instalaciones a los bordes y abre la planta baja como espacio público bajo la sala bancaria elevada. Se dice que fue el edificio más caro del mundo cuando abrió; sigue siendo la declaración construida más clara de que el drama estructural puede servir a la transparencia y no al espectáculo.

La cúpula del Reichstag (1999): la democracia como dibujo en sección

La renovación del parlamento alemán por Foster puso una cúpula pública de vidrio sobre la cámara de debates, con rampas en espiral que permiten a los ciudadanos caminar literalmente por encima de sus representantes, mirándolos desde arriba.¹ El jurado llamó a sus trabajos en el Reichstag y en la Great Court del British Museum “brillantes renovaciones-rediseños”, pero la cúpula desborda la palabra renovación. Es política convertida en sección de edificio: el público arriba, el gobierno abajo, la luz natural canalizada por un cono de espejos hasta la cámara. Ningún manifiesto podría decirlo con más claridad.

30 St Mary Axe (2004): el rascacielos ecológico sale al público

La torre londinense que todos llaman el Gherkin convirtió el argumento ecológico del Commerzbank en una silueta: una forma redonda y ahusada que deja resbalar el viento a su alrededor, pozos de luz en espiral que ventilan de forma natural, la mitad del consumo de energía de una torre convencional de su tamaño. Su forma no es estilismo; es aerodinámica e iluminación natural hechas visibles – y se convirtió en esa rara pieza de arquitectura guiada por la ingeniería que el público adoptó con afecto.

El método

Foster + Partners funciona menos como un taller de artista que como un programa aeroespacial: más de mil personas, ingenieros en la sala desde el primer día, iteración implacable sobre los componentes – el jurado señaló el rango, desde manijas de puertas y escritorios hasta un autobús solar.¹ El método es la integración. Donde un estudio convencional diseña una forma y se la entrega a los ingenieros, los equipos de Foster diseñan el rendimiento y dejan que la forma surja de él: la curva del Gherkin a partir de los estudios de viento, el perfil del banco de Hong Kong a partir de su estructura colgada, el techo de un aeropuerto a partir de la lógica de la luz y la orientación.

La apuesta constante es la que le enseñó Fuller: hacer más con menos no es austeridad; es generosidad por otros medios. Menos material, menos energía, menos ruido visual compran más luz natural, más espacio público, más calma. Otra vez el vuelo – nada en un planeador es decorativo, y nada es mezquino.

Cadena de influencia

Quiénes lo formaron

Buckminster Fuller – la colaboración y el credo. La contabilidad ambiental de Fuller (“¿cuánto pesa tu edificio?”) se convirtió en la conciencia de diseño de Foster décadas antes de que la sostenibilidad tuviera nombre. (Mentoría formativa)²

La Royal Air Force y el vuelo – la estética del rendimiento. Un ala es bella porque funciona; las estructuras de Foster aspiran a la misma tautología. (Experiencia formativa)²

A quiénes formó

El rascacielos ecológico. El Commerzbank y el Gherkin hicieron del rendimiento ambiental un motor de la forma de los rascacielos; toda “torre verde” desde entonces argumenta en un vocabulario que Foster estableció.¹

Apple Park. Encargado por Steve Jobs y realizado con el equipo de Jony Ive, el anillo de Cupertino es el método Foster a escala de campus corporativo: una enorme ambición técnica (los paneles de vidrio curvo más grandes del mundo) al servicio de una experiencia diaria serena, como de parque. El edificio se lee como un producto de Apple porque la filosofía de Foster y la de Apple ya convergían: la tecnología que desaparece en la calidad de vida.

El hilo conductor

Foster y Renzo Piano son los dos temperamentos del high-tech, unidos por Richard Rogers y separados por el instinto. Foster es el optimista de los sistemas: la tecnología como dominio, el componente perfecto, la máquina integrada. Piano es el artesano: la tecnología como práctica de taller, la unión que se puede leer, la pieza añadida a la pieza. Los edificios de Foster parecen inevitables; los de Piano parecen hechos. Zaha Hadid llevó la misma cultura de ingeniería británica a un lugar al que ninguno de los dos fue – la forma como energía y no como rendimiento. Juntos marcan el espacio donde el cálculo, la artesanía y la expresión tiran de una estructura en direcciones distintas. (Puente de la serie)

Lo que me llevo de esto

El modelo de integración de Foster es el que quiero para los equipos de software: los requisitos de rendimiento en la sala desde el primer boceto, no atornillados en la revisión. La forma del Gherkin es su carga de viento, igual que una buena arquitectura en código es sus restricciones – cuando la forma surge de las fuerzas, nada necesita defenderse después. Y la cúpula del Reichstag es el mejor argumento que conozco de que la transparencia es un entregable de diseño, no una política: construye la rampa sobre la cámara y la supervisión deja de ser abstracta. La gente de observabilidad lo llamaría una superficie de primera clase.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la filosofía de diseño de Norman Foster?

Optimismo tecnológico al servicio de la experiencia humana. El jurado del Pritzker lo resumió como “un optimista declarado con una firme creencia en el progreso tecnológico, pero que también cree que la arquitectura tiene que ver con las personas y la calidad de vida”.¹ Su gesto característico es dejar que el rendimiento ambiental y estructural genere la forma – el ahusamiento aerodinámico del Gherkin, el cono de luz del Reichstag – para que la ingeniería avanzada entregue luz natural, espacio público y calma.

¿Cuáles son los edificios más famosos de Norman Foster?

Willis Faber & Dumas (Ipswich, 1975), el Sainsbury Centre, la sede del Hongkong and Shanghai Bank (1986), el Commerzbank de Fráncfort (1997), la cúpula del Reichstag (Berlín, 1999), la Great Court del British Museum (2000), 30 St Mary Axe, “el Gherkin” (2004), el viaducto de Millau (2004), los aeropuertos de Pekín y Hong Kong, y Apple Park (2017).¹²

¿Por qué ganó Norman Foster el Premio Pritzker?

El jurado de 1999 citó “su devoción inquebrantable a los principios de la arquitectura como forma de arte, sus contribuciones a la definición de una arquitectura con altos estándares tecnológicos y su aprecio por los valores humanos implicados en producir proyectos consistentemente bien diseñados”, atribuyéndole la reinvención del edificio en altura y el primer rascacielos ecológico.¹

¿Qué relación tiene Norman Foster con Apple?

Steve Jobs encargó a Foster + Partners el diseño de Apple Park, la sede de Apple en Cupertino, terminada en 2017 – una colaboración que continuó con el equipo de diseño de Jony Ive tras la muerte de Jobs. La obsesiva ingeniería de vidrio del anillo al servicio de un campus sereno es el punto de encuentro de la filosofía compartida por Foster y Apple.