Filosofía de diseño: Charles Harrison — El mayor impacto que nunca escuchaste

El principio

“Tu propósito —tu regalo al mundo— es ofrecer soluciones directas a problemas reales para seres humanos de carne y hueso. Como diseñador industrial especialmente, tu público no es la historia ni la fama, sino una pareja que trabajó duro para comprar su primera casa en una calle tranquila y que adoraría una hora más de sueño por la mañana, incluso el día de recolección de basura.” — Charles Harrison, A Life’s Design¹

Harrison diseñaba para personas que jamás conocerían su nombre. El bote de basura de plástico que creó en 1966 reemplazó los contenedores de acero galvanizado que resonaban, se abollaban y se oxidaban. Su versión era más ligera, más silenciosa, más barata y más fácil de sostener. Cambió el sonido del día de recolección de basura para millones de hogares estadounidenses, y ninguno de esos hogares sabía quién lo había diseñado. “Cuando ese bote llegó al mercado, lo hizo con el mayor impacto que nunca escuchaste,” dijo Harrison. “Todos lo usaban, pero pocos le prestaban atención.”²

Ese anonimato no fue un fracaso de marketing. Era el objetivo. Si el usuario nota el diseño, el diseño está llamando la atención sobre sí mismo en lugar de resolver el problema. Los objetos de Harrison desaparecen en la vida cotidiana. Esa desaparición es la forma más alta de servicio.

Contexto

Charles Harrison nació en Shreveport, Luisiana, en 1931. Su padre enseñaba artes industriales en Southern University y luego en Prairie View A&M en Texas. La familia se mudó a Phoenix, Arizona, en 1945. Harrison asistió a la segregada George Washington Carver High School. Era disléxico —una condición que, según dijo después, lo empujó hacia el pensamiento visual y espacial en lugar de la comunicación basada en texto.³

Obtuvo un BFA en Diseño Industrial de la School of the Art Institute of Chicago en 1954, sirvió en el ejército de Estados Unidos en Alemania y completó un MS en el Institute of Design del IIT en 1963. Tras graduarse, trabajó como freelance para Sears después de que le dijeran directamente que “existía una política no escrita contra la contratación de personas negras.” Trabajó para varias firmas de diseño antes de ser contratado por Sears en 1961, convirtiéndose en el primer ejecutivo afroamericano en su sede de Chicago.⁴

Harrison trabajó en Sears durante treinta y dos años, retirándose en 1993. Durante ese tiempo, diseñó o supervisó el diseño de más de 750 productos de consumo: herramientas eléctricas Craftsman, máquinas de coser portátiles, podadoras de césped, rasuradoras inalámbricas, tazas medidoras, secadoras de cabello, tostadoras, cunas, audífonos, cafeteras, estufas. Sears a mediados del siglo XX era, como lo describió el IIT Institute of Design, “comparable a Amazon hoy” —el mayor minorista de mercancía general en Estados Unidos, llegando a más hogares que cualquier otra empresa.⁵

En 2008, Harrison recibió el Cooper Hewitt National Design Award for Lifetime Achievement —el primer recipiente afroamericano. La mención del Cooper Hewitt: “Durante su distinguida carrera, Harrison mantuvo un compromiso inquebrantable con las necesidades del consumidor promedio. Harrison ha mejorado la calidad de vida de millones de estadounidenses a través de la extraordinaria amplitud e innovación de sus diseños de productos.”³

Falleció el 29 de noviembre de 2018, a los 87 años.

La obra

El bote de basura de plástico (1966): revolución invisible

El diseño más trascendental de Harrison es aquel que nadie le atribuye a un diseñador. El bote de basura de plástico reemplazó al acero galvanizado —un material pesado, ruidoso, propenso a las abolladuras e imposible de sostener cómodamente. La versión de plástico de Harrison rebotaba al caer. Era lo suficientemente ligero para que un niño lo cargara. No despertaba a los vecinos. Cuando lo probaron lanzándolo desde un helicóptero, sobrevivió intacto.⁴

El diseño se convirtió en el arquetipo de cada bote de basura y contenedor de reciclaje fabricado desde entonces. Nadie lo rediseñó porque nadie necesitaba hacerlo. La forma era tan completamente correcta que estableció la categoría y luego desapareció dentro de ella. Esta es la paradoja Harrison: su diseño más exitoso es el que borró al diseñador de manera más completa.

El View-Master (1958): el juguete como rediseño

En Robert Podall Associates, antes de unirse a Sears, Harrison rediseñó el View-Master —transformándolo de un oscuro dispositivo fotográfico (fabricado por primera vez en 1939) en un juguete infantil de plástico rojo y liviano. El Model G (1962) está en la colección permanente del MoMA. La contribución de Harrison no fue la óptica. Fue el replanteamiento: la misma tecnología, reconcebida para un usuario diferente, se convirtió en uno de los juguetes más reconocidos del siglo XX.⁶

750 productos en Sears: el catálogo como lienzo

Los productos individuales importan menos que el conjunto. Harrison diseñaba a un ritmo —a veces esbozando una o dos ideas de producto por hora en su mesa de dibujo— que ningún diseñador de estudio podría igualar, porque no diseñaba para galerías ni premios. Diseñaba para el catálogo de Sears, donde un producto tenía que fotografiarse bien en un cuadrado de cinco centímetros, venderse a un precio que las familias de clase media pudieran pagar y sobrevivir las limitaciones de fabricación de la producción en masa.²

“Si no hace lo que se supone que debe hacer o no se ve como lo que es, entonces no me parece bien,” dijo Harrison. “No creo que un cascanueces necesite parecer un elefante.”²

El método

Harrison diseñaba bajo restricciones que la mayoría de los diseñadores industriales nunca enfrentan simultáneamente: tolerancias de manufactura masiva, precios de venta de Sears, requisitos de fotografía para catálogo y la expectativa de que cada producto sirviera a la base de consumidores más amplia posible. Su dislexia moldeó el método —sus diseños estaban pensados para ser intuitivos, para no requerir instrucciones, porque entendía por experiencia propia lo que significaba cuando un producto exigía saber leer para funcionar.³

Dirigió un laboratorio interno de diseño y pruebas de producto con veinte personas en Sears, llegando finalmente a encabezar todo el grupo de diseño. Sus colaboraciones internacionales —incluyendo trabajo con Ted Nishigami en Japón y Kenneth Grange en el Reino Unido en una máquina de coser de viaje que redujo el tamaño tradicional en una cuarta parte— demostraron que el conjunto de restricciones de Sears (asequible, fabricable, usable) era universal, no parroquial.³

Bob Johnson, exvicepresidente de Sears, resumió el método: “Si observas sus productos, realmente no hay nada superfluo en ellos.”²

Cadena de influencia

Quiénes lo formaron

Su padre, Charles Harrison Sr., enseñaba artes industriales —la ética artesanal de hacer cosas útiles. Harrison creció entendiendo que el diseño era trabajo, no teoría, y que el propósito de crear era el servicio al usuario. (Influencia formativa)

La School of the Art Institute of Chicago y el IIT Institute of Design le dieron el marco modernista —la forma sigue a la función, racionalismo derivado de la Bauhaus— que aplicó a escala Sears. (Influencia institucional)⁵

A quiénes influyó

El diseño industrial democrático como práctica. Dieter Rams diseñó 500 productos en Braun para el mercado europeo a precios premium. Harrison diseñó 750 productos en Sears para el mercado masivo estadounidense a precios de catálogo. Ambos practicaban el “nada superfluo.” Pero Harrison llegó a más hogares, a precios más bajos, con menos reconocimiento. La comparación no es sobre calidad —ambos fueron excelentes. Es sobre audiencia: Rams diseñaba para personas que eligen el diseño. Harrison diseñaba para personas que solo necesitan un bote de basura. (Paralelo estructural)

La visibilidad de los diseñadores industriales negros. David Rice, fundador de la Organization of Black Designers, escribió en el memorial de Harrison: “Qué diferencia habría marcado en mi carrera como joven diseñador industrial negro si yo, y otros, hubiéramos sabido de las grandes cosas que Chuck estaba logrando en Sears & Roebuck. Muy rara vez se veía un artículo sobre diseñadores negros —en su mayoría parecía que los diseñadores negros, especialmente los diseñadores industriales negros— no existían.”¹ En el momento de la declaración de Rice, existían menos de 400 diseñadores industriales afroamericanos de un estimado de 60.000 a nivel mundial.

El hilo conductor

Harrison es la contraparte democrática de los diseñadores de gama alta que dominan esta serie. Rams en Braun, Ive en Apple, Knoll en sedes corporativas —todos diseñaban para instituciones y consumidores que ya habían decidido que el diseño importa. Harrison diseñaba para personas que nunca habían pensado en el diseño. Sus objetos tenían que funcionar sin que el usuario supiera o le importara que un diseñador existía. Ese es el problema de diseño más difícil de esta serie, y Harrison lo resolvió 750 veces. (Puente de la serie)

Lo que me llevo de esto

“Tu público no es la historia ni la fama, sino una pareja que trabajó duro para comprar su primera casa en una calle tranquila.” Esa es la historia de usuario correcta. No el usuario avanzado. No el adoptador temprano. La persona que solo necesita que funcione.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la filosofía de diseño de Charles Harrison?

Harrison creía que el diseño industrial debía servir al consumidor promedio —no a museos, no a coleccionistas, no a la prensa de diseño. Su principio era que un producto bien diseñado desaparece en la vida cotidiana: el usuario no debería notar el diseño, simplemente debería usar el producto. Rechazaba la ornamentación superflua: “No creo que un cascanueces necesite parecer un elefante.”¹²

¿Qué diseñó Charles Harrison?

Harrison fue el primer ejecutivo afroamericano en Sears (1961-1993), donde diseñó o supervisó más de 750 productos de consumo, incluyendo el bote de basura de plástico (1966), herramientas eléctricas Craftsman, máquinas de coser portátiles, podadoras de césped y electrodomésticos de cocina. También rediseñó el View-Master (1958, Model G en la colección del MoMA). Recibió el Cooper Hewitt National Design Award for Lifetime Achievement en 2008.²⁵

¿Por qué Charles Harrison no es más famoso?

Porque sus diseños estaban pensados para ser anónimos. El bote de basura de plástico es usado por cientos de millones de personas que nunca se han preguntado quién lo diseñó. Harrison diseñaba para el catálogo de Sears, no para revistas de diseño. Su invisibilidad no es un fracaso de reconocimiento —es el éxito de su método. Los objetos mejor diseñados desaparecen en el uso.²

¿Qué pueden aprender los diseñadores de Charles Harrison?

Diseña para la persona que nunca conocerá tu nombre. El problema de diseño más difícil no es hacer algo hermoso para alguien que aprecia la belleza —es hacer algo útil para alguien que solo necesita que funcione. Las restricciones (precio, manufactura, venta masiva) no son obstáculos para el buen diseño. Son las condiciones bajo las cuales ocurre el diseño más democrático.

Fuentes