La filosofía de diseño de Neri Oxman: editar la naturaleza, no consumirla

El principio

“De consumir la naturaleza como recurso geológico a editarla como recurso biológico.” – Neri Oxman¹

El principio de Oxman replantea la relación del diseñador con la naturaleza. Durante casi toda la historia industrial, el diseño ha consumido la naturaleza: extraer minerales, talar árboles, perforar en busca de petróleo, dar forma a la materia prima mediante la fuerza. Oxman propone la alternativa: diseñar con la naturaleza, usando los procesos biológicos como métodos de fabricación. Un edificio podría cultivarse en lugar de ensamblarse. Una estructura podría producirla un organismo y no una máquina. El material y el método se vuelven inseparables porque ambos están vivos.

La distinción frente a la biomímesis importa. La biomímesis estudia las formas de la naturaleza y las copia en materiales sintéticos. El enfoque de Oxman es el biodiseño: reclutar a la naturaleza como colaboradora literal del proceso de fabricación. Frank Lloyd Wright persiguió una idea emparentada un siglo antes —una arquitectura orgánica que emergía del sitio en vez de imponerse sobre él—, aunque sus materiales seguían siendo inertes donde los de Oxman están vivos. Los gusanos de seda depositan seda sobre un andamio. Las bacterias abren canales a través de una máscara mortuoria. La quitina y la celulosa se disuelven en agua y forman estructuras que se biodegradan cuando su propósito se ha cumplido. El producto y el proceso son un mismo organismo.

Contexto

Neri Oxman nació en 1976 en Haifa, Israel, hija de los profesores de arquitectura Robert y Rivka Oxman. Sirvió tres años en la Fuerza Aérea israelí, donde alcanzó el grado de teniente primero; después empezó a estudiar medicina en la Universidad Hebrea antes de pasarse a la arquitectura en el Technion y completar sus estudios en la Architectural Association de Londres, la misma institución donde Zaha Hadid estudió con Rem Koolhaas.²

En el MIT, Oxman completó un doctorado en diseño arquitectónico (2010) y fundó el grupo Mediated Matter en el Media Lab. El grupo combinó diseño computacional, fabricación digital, impresión 3D, ciencia de materiales y biología sintética para crear estructuras a escalas que van de lo microscópico a lo arquitectónico. La investigación produjo tanto artículos científicos como piezas de museo: obras que existen a la vez como experimentos y como arte.²

En 2006, cuando aún era estudiante de posgrado, Oxman acuñó el término “ecología material” para describir su enfoque. Paola Antonelli, curadora del MoMA, lo describió como una manera de “descifrar las innumerables lecciones de diseño de la naturaleza y traducirlas digitalmente para aplicarlas en el futuro a todas las escalas”.³

Tras dejar el MIT, Oxman fundó OXMAN, una empresa de diseño e investigación. Su declaración de misión: “Somos una empresa de diseño que impulsa la unificación de la ingeniería de diseño de arriba hacia abajo con el crecimiento biológico de abajo hacia arriba, en pos del empoderamiento mutuo de la Naturaleza y la Humanidad”.⁴

La obra

Silk Pavilion (2013): gusanos de seda como fabricantes

El Silk Pavilion es una estructura producida por la colaboración entre una máquina CNC y 6.500 gusanos de seda vivos. La máquina tendió 26 paneles poligonales de hilos de seda a modo de andamio. Los gusanos completaron después la estructura: migraron hacia las zonas más oscuras y densas y rellenaron los paneles con la seda que depositaban. Un diagrama del recorrido solar dictó dónde caían las aberturas, de manera que el comportamiento natural de los gusanos generara la forma.⁵

El proyecto demostró que los organismos biológicos pueden participar en la fabricación arquitectónica, no como metáfora sino como constructores literales. Los gusanos no eran decoración: formaban parte del proceso de manufactura, producían un material que la máquina no podía producir y respondían a condiciones ambientales (luz, densidad) que la máquina no podía percibir.

Aguahoja (2017-2019): arquitectura que se biodegrada

Aguahoja es una plataforma de fabricación basada en agua que construye estructuras a partir de quitosano, una fibra orgánica soluble en agua derivada de la quitina (el material de los exoesqueletos de los insectos y los caparazones de los crustáceos). La escultura central, de cuatro metros y medio de altura, parece un conjunto de “enormes alas de cigarra plegadas”. Cuando su propósito se ha cumplido, se disuelve en agua y vuelve a la tierra convertida en compost.⁶

El proyecto ganó los premios de Dezeen al “Diseño sostenible del año” y al “Proyecto de diseño del año”, y forma parte de la colección permanente del SFMOMA. Aguahoja sostiene que un edificio no tiene por qué sobrevivir a sus habitantes: una estructura diseñada para biodegradarse no es arquitectura menor, sino otra relación con el tiempo. Dieter Rams diseñó el estante 606 para que durara sesenta y seis años. Oxman diseña estructuras destinadas a desaparecer.

Glass / G3DP (2014): imprimir vidrio fundido en 3D

El equipo de Oxman desarrolló la primera impresora 3D de vidrio ópticamente transparente, en colaboración con el Glass Lab del MIT y el Wyss Institute. La impresora emulaba el trabajo tradicional del vidrio con un horno y una cámara de recocido, pero controlaba la deposición de forma computacional. En ciertos ajustes, el aparato se convertía en “una máquina de coser de vidrio fundido”.²

El proyecto Glass demostró que la fabricación digital puede producir materiales con propiedades —transparencia, refracción, resistencia estructural— que la impresión 3D convencional no alcanza. Las esculturas resultantes se exhibieron en la Milan Design Week y hoy forman parte de la colección del MoMA.

El método

El método de Oxman es antidisciplinario. En su artículo de 2016 “Age of Entanglement”, publicado en el Journal of Design and Science de MIT Press, propuso el Ciclo de Krebs de la Creatividad, un marco que conecta cuatro dominios en un bucle continuo:⁷

La ciencia convierte información en conocimiento. La ingeniería convierte conocimiento en utilidad. El diseño convierte utilidad en comportamiento. El arte convierte comportamiento en nuevas percepciones de la información, y con eso reinicia el ciclo.

“El conocimiento ya no puede atribuirse a fronteras disciplinarias ni producirse dentro de ellas: está por completo entrelazado”, escribió.⁷ El grupo Mediated Matter operaba justamente en las intersecciones: el Silk Pavilion es al mismo tiempo un experimento de biología, un prototipo de ingeniería, un objeto de diseño y una instalación artística. No pertenece a ninguna disciplina en particular porque el problema que resuelve (¿cómo hacemos arquitectura con organismos vivos?) tampoco pertenece a ninguna.

El método práctico es de laboratorio: tomar imágenes de muestras biológicas o naturales, desarrollar algoritmos que produzcan estructuras semejantes y crear nuevos procesos de manufactura para materializar los resultados. Cada proyecto produce a la vez artículos revisados por pares y objetos con calidad de exposición. Ese doble producto es la firma del método: la obra debe pasar tanto la revisión científica como la estética.

Cadena de influencia

Quiénes la formaron

La Architectural Association le dio a Oxman la convicción de que la arquitectura puede operar más allá de la forma convencional, la misma convicción que Zaha Hadid desarrolló en la AA con Koolhaas. Ambas empujaron la arquitectura más allá de sus límites formales, aunque en direcciones distintas: Hadid a través de la geometría paramétrica, Oxman a través de la fabricación biológica. (Influencia institucional)²

Paola Antonelli, del MoMA, le dio a la obra de Oxman legitimidad institucional en el mundo del diseño: curó la exposición del MoMA de 2020 y defendió el concepto de los “objetos anudados”, objetos tan entrelazados entre disciplinas “que ya no se pueden desenredar ni las disciplinas ni el conocimiento disciplinario que contribuyó a crearlos”.³

A quiénes formó ella

La ecología material como campo. El término que Oxman acuñó en 2006 circula hoy por la arquitectura, el diseño industrial y la investigación en fabricación. El SFMOMA presentó su exposición como una obra donde “la naturaleza es el cliente principal”, algo que “trastoca el legado arquitectónico de un entorno construido centrado en el ser humano”.⁸

El argumento a favor del diseño antidisciplinario. El Ciclo de Krebs de la Creatividad le dio a la comunidad del diseño un marco para sostener que los problemas más importantes no se resuelven dentro de una sola disciplina, y que el futuro del diseño está en la intersección de la biología, la computación, la ingeniería y el arte.⁷

El hilo conductor

Oxman ocupa, dentro de esta serie, el punto donde el diseño se encuentra con la ciencia sin que ninguno subordine al otro. Jony Ive vivía obsesionado con el proceso de manufactura: cómo se fresa el aluminio, cómo se forma el vidrio. Oxman hace la pregunta siguiente: ¿y si el material se fabricara a sí mismo? ¿Y si el proceso de fabricación fuera biológico en lugar de mecánico? El MacBook unibody de Ive se fresa a partir de un bloque. El Silk Pavilion de Oxman lo cultivan unos gusanos. A ambos les importa la inseparabilidad de material y método. Pero los materiales de Ive son inertes. Los de Oxman están vivos. (Puente de la serie)

Lo que me llevo de esto

“El conocimiento ya no puede atribuirse a fronteras disciplinarias ni producirse dentro de ellas”. Ese es el argumento a favor del pensamiento full-stack. Las mejores soluciones vienen de quienes se niegan a quedarse en su carril, de quienes entienden la biología (el comportamiento del usuario), la ingeniería (la arquitectura de sistemas) y el diseño (la interfaz) como un único problema entrelazado. El territorio de la infraestructura del gusto aplica el principio antidisciplinario al software: el gusto no es una capa de diseño que se añade encima de la ingeniería, sino una cualidad entrelazada en cada decisión. La guía de ingeniería de diseño traza cómo opera ese entrelazamiento en la práctica.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la filosofía de diseño de Neri Oxman?

Oxman practica la “ecología material”: diseñar con los procesos biológicos en lugar de contra ellos. Su obra propone que los edificios y los objetos pueden cultivarse (con organismos como fabricantes) en vez de ensamblarse (con máquinas que dan forma a materiales inertes). Ella formula el cambio como pasar “de consumir la naturaleza como recurso geológico a editarla como recurso biológico”. Su Ciclo de Krebs de la Creatividad conecta ciencia, ingeniería, diseño y arte en un bucle continuo.¹⁷

¿Qué creó Neri Oxman?

Oxman fundó el grupo Mediated Matter en el MIT Media Lab y más tarde OXMAN. Entre sus obras clave están el Silk Pavilion (2013, fabricado por 6.500 gusanos de seda), Aguahoja (2017-2019, estructuras biodegradables de quitina y celulosa), la plataforma de impresión 3D Glass (2014, la primera impresora de vidrio ópticamente transparente), Wanderers (2015, estructuras portables para la exploración interplanetaria) y Vespers (máscaras mortuorias con canales biológicos). Su obra forma parte de las colecciones del MoMA y del SFMOMA.²⁵⁶

¿En qué se diferencia el enfoque de Neri Oxman de la biomímesis?

La biomímesis estudia las formas de la naturaleza y las copia en materiales sintéticos. La ecología material de Oxman recluta a la naturaleza como fabricante literal: los gusanos producen seda, las bacterias procesan canales biológicos, las estructuras de quitosano se biodegradan por diseño. La diferencia está entre copiar el resultado de la naturaleza y colaborar con su proceso.¹⁵

¿Qué pueden aprender los diseñadores de Neri Oxman?

Los problemas más importantes viven en la intersección de las disciplinas, no dentro de ellas. Diseña para el ciclo de vida completo, incluido lo que sucede cuando el propósito del producto ya se cumplió (Aguahoja se disuelve). Y el material no está separado del método: el diseño más fuerte surge cuando material, proceso y forma son un único sistema entrelazado.

Fuentes