Philosophie du design : Neri Oxman — De la consommation de la nature à son édition

Le principe

« From consuming nature as a geological resource to editing it as a biological one. » – Neri Oxman¹

Le principe d’Oxman redéfinit la relation du designer à la nature. Durant la majeure partie de l’histoire industrielle, le design a consommé la nature — extrayant les minéraux, abattant les arbres, forant le pétrole, façonnant la matière brute en produits par la force. Oxman propose l’alternative : concevoir avec la nature, en utilisant les processus biologiques comme méthodes de fabrication. Un bâtiment pourrait être cultivé plutôt qu’assemblé. Une structure pourrait être produite par des organismes plutôt que par des machines. Le matériau et la méthode deviennent inséparables, car les deux sont vivants.

Il ne s’agit pas de biomimétisme — étudier les formes de la nature et les reproduire dans des matériaux synthétiques. C’est du biodesign — recruter la nature comme collaboratrice littérale dans le processus de fabrication. Des vers à soie déposent de la soie sur une armature. Des bactéries circulent à travers un masque mortuaire. La chitine et la cellulose sont dissoutes dans l’eau et façonnées en structures qui se biodégradent lorsque leur fonction est remplie. Le produit et le processus ne forment qu’un seul organisme.

Contexte

Neri Oxman est née en 1976 à Haïfa, en Israël, de Robert et Rivka Oxman, tous deux professeurs d’architecture. Elle a servi trois ans dans l’armée de l’air israélienne, atteignant le grade de sous-lieutenant, puis a commencé des études de médecine à l’Université hébraïque avant de se réorienter vers l’architecture au Technion et de terminer ses études à l’Architectural Association de Londres — la même institution où Zaha Hadid a étudié sous la direction de Rem Koolhaas.²

Au MIT, Oxman a soutenu un doctorat en conception architecturale (2010) et fondé le groupe Mediated Matter au Media Lab. Le groupe utilisait le design computationnel, la fabrication numérique, l’impression 3D, la science des matériaux et la biologie synthétique pour créer des structures à des échelles allant du microscopique à l’architectural. La recherche a produit à la fois des articles scientifiques et des objets muséaux — des œuvres existant simultanément comme expériences et comme art.²

En 2006, alors encore doctorante, Oxman a forgé le terme « material ecology » (écologie matérielle) pour décrire son approche. La conservatrice du MoMA, Paola Antonelli, l’a caractérisée comme une manière de « déchiffrer les innombrables leçons de design de la nature et de les transposer numériquement pour une application future à toutes les échelles ».³

Après avoir quitté le MIT, Oxman a fondé OXMAN, une entreprise de design et de recherche. Sa déclaration de mission : « Nous sommes une entreprise de design qui fait progresser l’unification de l’ingénierie de conception descendante avec la croissance biologique ascendante, vers l’enrichissement mutuel de la Nature et de l’Humanité. »⁴

L’œuvre

Silk Pavilion (2013) : les vers à soie comme fabricants

Le Silk Pavilion est une structure produite par la collaboration entre une machine CNC et 6 500 vers à soie vivants. La machine a posé 26 panneaux polygonaux de fils de soie comme armature. Les vers à soie ont ensuite été placés sur la structure pour la compléter — migrant vers les zones plus sombres et plus denses, remplissant les panneaux de soie déposée. Un diagramme de course solaire dictait l’emplacement des ouvertures, permettant au comportement naturel des vers à soie de créer la forme.⁵

Le projet a prouvé que des organismes biologiques peuvent participer à la fabrication architecturale — non comme métaphore, mais comme bâtisseurs littéraux. Les vers à soie n’étaient pas décoratifs. Ils faisaient partie du processus de fabrication, produisant un matériau que la machine ne pouvait pas créer et réagissant à des conditions environnementales (lumière, densité) que la machine ne pouvait pas percevoir.

Aguahoja (2017-2019) : une architecture qui se biodégrade

Aguahoja est une plateforme de fabrication à base d’eau qui construit des structures en chitosane — une fibre organique hydrosoluble dérivée de la chitine (le matériau des exosquelettes d’insectes et des carapaces de crustacés). La sculpture centrale, haute de près de cinq mètres, évoque « d’énormes ailes de cigale repliées ». Lorsque sa fonction est remplie, elle se dissout dans l’eau et retourne à la terre sous forme de compost.⁶

Le projet a remporté les prix « Sustainable Design of the Year » et « Design Project of the Year » de Dezeen. Il fait partie de la collection permanente du SFMOMA. Aguahoja avance l’argument qu’un bâtiment n’a pas besoin de survivre à ses habitants — qu’une structure conçue pour se biodégrader n’est pas une architecture moindre, mais un rapport différent au temps. Dieter Rams a conçu l’étagère 606 pour durer soixante-six ans. Oxman conçoit des structures destinées à disparaître.

Glass / G3DP (2014) : l’impression 3D de verre en fusion

L’équipe d’Oxman a développé la première imprimante 3D pour verre optiquement transparent — une collaboration avec le Glass Lab du MIT et le Wyss Institute. L’imprimante reproduisait le travail traditionnel du verre avec un four et une chambre de recuit, mais contrôlait le dépôt de manière computationnelle. À certains réglages, l’appareil devenait « une machine à coudre le verre en fusion ».²

Le projet Glass a démontré que la fabrication numérique peut produire des matériaux dotés de propriétés — transparence, réfraction, résistance structurelle — que l’impression 3D conventionnelle ne peut atteindre. Les sculptures résultantes ont été exposées à la Milan Design Week et font partie de la collection du MoMA.

La méthode

La méthode d’Oxman est antidisciplinaire. Dans son article de 2016 « Age of Entanglement », publié dans le Journal of Design and Science du MIT Press, elle a proposé le Krebs Cycle of Creativity — un cadre reliant quatre domaines en une boucle continue :⁷

La science convertit l’information en connaissance. L’ingénierie convertit la connaissance en utilité. Le design convertit l’utilité en comportement. L’art convertit le comportement en nouvelles perceptions de l’information — ce qui relance le cycle.

« La connaissance ne peut plus être attribuée à des frontières disciplinaires, ni produite à l’intérieur de celles-ci ; elle est entièrement intriquée », écrivait-elle.⁷ Le groupe Mediated Matter opérait aux intersections : le Silk Pavilion est simultanément une expérience de biologie, un prototype d’ingénierie, un objet de design et une installation artistique. Il n’appartient à aucune discipline isolée, car le problème qu’il résout — comment faire de l’architecture avec des organismes vivants ? — n’appartient à aucune discipline isolée.

La méthode concrète repose sur le laboratoire : capturer des images d’échantillons biologiques ou naturels, développer des algorithmes pour produire des structures similaires, puis inventer de nouveaux procédés de fabrication pour concrétiser les résultats. Chaque projet produit à la fois des articles évalués par des pairs et des objets de qualité muséale. Cette double production est la signature de la méthode : l’œuvre doit satisfaire à la fois l’examen scientifique et l’examen esthétique.

Chaîne d’influence

Celles et ceux qui l’ont façonnée

L’Architectural Association a donné à Oxman la conviction que l’architecture peut opérer au-delà des formes conventionnelles — la même conviction que Zaha Hadid a développée à l’AA sous la direction de Koolhaas. Toutes deux ont poussé l’architecture au-delà de ses limites formelles, mais dans des directions différentes : Hadid par la géométrie paramétrique, Oxman par la fabrication biologique. (Influence institutionnelle)²

Paola Antonelli au MoMA a conféré à l’œuvre d’Oxman une légitimité institutionnelle dans le monde du design, assurant le commissariat de l’exposition MoMA 2020 et défendant le concept de « knotty objects » — des objets si intriqués entre les disciplines « qu’on ne peut plus démêler les disciplines ni les savoirs disciplinaires qui ont contribué à leur création ».³

Celles et ceux qu’elle a influencés

L’écologie matérielle en tant que champ disciplinaire. Le terme forgé par Oxman en 2006 est désormais utilisé en architecture, en design industriel et dans la recherche en fabrication. Le SFMOMA a présenté son exposition comme une œuvre où « la nature en tant que client principal » bouleverse « l’héritage architectural d’un environnement bâti centré sur l’humain ».[^8]

L’argument en faveur du design antidisciplinaire. Le Krebs Cycle of Creativity a offert à la communauté du design un cadre pour affirmer que les problèmes les plus importants ne peuvent être résolus au sein d’une seule discipline — que l’avenir du design se situe à l’intersection de la biologie, du calcul, de l’ingénierie et de l’art.⁷

Le fil conducteur

Oxman occupe dans cette série la position où le design rencontre la science sans que l’un ne subordonne l’autre. Jony Ive était obsédé par le processus de fabrication — comment l’aluminium est fraisé, comment le verre est formé. Oxman pose la question suivante : et si le matériau se fabriquait lui-même ? Et si le processus de fabrication était biologique plutôt que mécanique ? Le MacBook unibody d’Ive est fraisé dans un bloc. Le Silk Pavilion d’Oxman est tissé par des vers. Tous deux se soucient de l’inséparabilité du matériau et de la méthode. Mais les matériaux d’Ive sont inertes. Ceux d’Oxman sont vivants. (Pont entre les articles de la série)

Ce que j’en retiens

« La connaissance ne peut plus être attribuée à des frontières disciplinaires, ni produite à l’intérieur de celles-ci. » C’est l’argument en faveur de la pensée full-stack. Les meilleures solutions viennent de ceux qui refusent de rester dans leur couloir — qui comprennent la biologie (le comportement utilisateur), l’ingénierie (l’architecture des systèmes) et le design (l’interface) comme un seul problème intriqué.

FAQ

Quelle est la philosophie de design de Neri Oxman ?

Oxman pratique la « material ecology » (écologie matérielle) — concevoir avec les processus biologiques plutôt que contre eux. Son travail propose que les bâtiments et les objets puissent être cultivés (en utilisant des organismes comme fabricants) plutôt qu’assemblés (en utilisant des machines pour façonner des matériaux inertes). Elle décrit cela comme un passage « from consuming nature as a geological resource to editing it as a biological one ». Son Krebs Cycle of Creativity relie science, ingénierie, design et art en une boucle continue.¹⁷

Qu’a créé Neri Oxman ?

Oxman a fondé le groupe Mediated Matter au MIT Media Lab, puis OXMAN. Ses œuvres majeures comprennent le Silk Pavilion (2013, fabriqué par 6 500 vers à soie), Aguahoja (2017-2019, structures biodégradables en chitine/cellulose), la plateforme d’impression 3D Glass (2014, première imprimante à verre optiquement transparent), Wanderers (2015, structures portables pour l’exploration interplanétaire) et Vespers (masques mortuaires à canaux biologiques). Son œuvre fait partie des collections du MoMA et du SFMOMA.²⁵⁶

En quoi l’approche de Neri Oxman diffère-t-elle du biomimétisme ?

Le biomimétisme étudie les formes de la nature et les reproduit dans des matériaux synthétiques. L’écologie matérielle d’Oxman recrute la nature comme fabricante littérale — les vers à soie produisent de la soie, les bactéries traitent des canaux biologiques, les structures en chitosane se biodégradent par conception. La distinction se situe entre copier le résultat de la nature et collaborer avec le processus de la nature.¹⁵

Que peuvent apprendre les designers de Neri Oxman ?

Les problèmes les plus importants se situent à l’intersection des disciplines, pas en leur sein. Concevez pour le cycle de vie complet — y compris ce qui se passe lorsque la fonction du produit est remplie (Aguahoja se dissout). Par ailleurs, le matériau n’est pas séparé de la méthode : le design le plus abouti émerge lorsque matériau, processus et forme constituent un seul système intriqué.

Sources