Designphilosophie: Charles Harrison — Der größte Knall, den niemand hörte

Das Prinzip

„Ihr Zweck — Ihr Geschenk an die Welt — besteht darin, unkomplizierte Lösungen für reale Probleme lebendiger, atmender Menschen zu liefern. Besonders als Industriedesigner ist Ihr Publikum weder die Geschichte noch der Ruhm, sondern ein Paar, das hart gearbeitet hat, um sein erstes Haus in einer ruhigen Straße zu kaufen, und sich morgens einfach eine Stunde mehr Schlaf wünscht, selbst am Tag der Müllabfuhr.” — Charles Harrison, A Life’s Design¹

Harrison entwarf für Menschen, die seinen Namen nie erfahren würden. Die Kunststoff-Mülltonne, die er 1966 entwickelte, ersetzte verzinkte Stahltonnen, die schepperten, verbeulten und rosteten. Seine Version war leichter, leiser, günstiger und einfacher zu tragen. Sie veränderte den Klang des Müllabfuhrtags für Millionen amerikanischer Haushalte — und kein einziger dieser Haushalte wusste, wer sie entworfen hatte. „Als diese Tonne auf den Markt kam, tat sie das mit dem größten Knall, den niemand je gehört hat”, sagte Harrison. „Jeder benutzte sie, aber kaum jemand schenkte ihr besondere Aufmerksamkeit.”²

Diese Anonymität war kein Versagen des Marketings. Sie war das Ziel. Wenn der Benutzer das Design bemerkt, macht das Design auf sich selbst aufmerksam, anstatt das Problem zu lösen. Harrisons Objekte verschwinden im Alltag. Dieses Verschwinden ist die höchste Form des Dienens.

Kontext

Charles Harrison wurde 1931 in Shreveport, Louisiana, geboren. Sein Vater unterrichtete Werkunterricht an der Southern University und später an der Prairie View A&M in Texas. Die Familie zog 1945 nach Phoenix, Arizona. Harrison besuchte die nach Rassentrennung geführte George Washington Carver High School. Er war Legastheniker — ein Zustand, der ihn, wie er später sagte, zu visuellem und räumlichem Denken statt zu textbasierter Kommunikation drängte.³

Er erwarb 1954 einen BFA in Industrial Design an der School of the Art Institute of Chicago, diente in der US Army in Deutschland und schloss 1963 einen MS am Institute of Design am IIT ab. Nach dem Abschluss arbeitete er freiberuflich für Sears, nachdem man ihm direkt mitgeteilt hatte, dass „es eine ungeschriebene Regel gegen die Einstellung schwarzer Menschen gab”. Er arbeitete für mehrere Designbüros, bevor er 1961 von Sears eingestellt wurde — als erster afroamerikanischer Führungskraft an deren Hauptsitz in Chicago.⁴

Harrison arbeitete zweiunddreißig Jahre lang bei Sears und ging 1993 in den Ruhestand. In dieser Zeit entwarf oder betreute er das Design von über 750 Konsumgütern: Craftsman-Elektrowerkzeuge, tragbare Nähmaschinen, Aufsitzrasenmäher, kabellose Rasierer, Messbecher, Haartrockner, Toaster, Babybetten, Hörgeräte, Kaffeekannen, Herde. Sears war Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, wie das IIT Institute of Design es beschrieb, „vergleichbar mit Amazon heute” — der größte Gemischtwarenhändler Amerikas, der mehr Haushalte erreichte als jedes andere Unternehmen.⁵

2008 erhielt Harrison den Cooper Hewitt National Design Award für sein Lebenswerk — als erster afroamerikanischer Preisträger. Die Laudatio des Cooper Hewitt: „Während seiner herausragenden Karriere wahrte Harrison ein unerschütterliches Engagement für die Bedürfnisse des durchschnittlichen Verbrauchers. Harrison hat die Lebensqualität von Millionen Amerikanern durch die außergewöhnliche Bandbreite und Innovationskraft seiner Produktentwürfe verbessert.”³

Er starb am 29. November 2018 im Alter von 87 Jahren.

Das Werk

Die Kunststoff-Mülltonne (1966): Unsichtbare Revolution

Harrisons folgenreichster Entwurf ist derjenige, den niemand einem Designer zuschreibt. Die Kunststoff-Mülltonne ersetzte verzinkten Stahl — ein Material, das schwer, laut, anfällig für Beulen und unmöglich bequem zu halten war. Harrisons Kunststoffversion sprang beim Fallenlassen zurück. Sie war leicht genug, damit ein Kind sie tragen konnte. Sie weckte keine Nachbarn. Bei einem Test, bei dem sie aus einem Hubschrauber abgeworfen wurde, überstand sie den Aufprall unbeschadet.⁴

Der Entwurf wurde zum Archetyp für jeden seither hergestellten Müll- und Recyclingbehälter. Niemand hat ihn neu entworfen, weil es niemand musste. Die Form war so gründlich richtig, dass sie die Kategorie begründete und dann darin verschwand. Das ist das Harrison-Paradox: Sein erfolgreichster Entwurf ist derjenige, der den Designer am vollständigsten auslöschte.

Der View-Master (1958): Spielzeug als Neugestaltung

Bei Robert Podall Associates, bevor er zu Sears kam, gestaltete Harrison den View-Master um — und verwandelte ihn von einem obskuren Fotografiegerät (erstmals 1939 hergestellt) in ein leichtes rotes Kunststoff-Kinderspielzeug. Das Modell G (1962) befindet sich in der Dauersammlung des MoMA. Harrisons Beitrag lag nicht in der Optik. Es war die Neuausrichtung: Dieselbe Technologie, für einen anderen Benutzer neu gedacht, wurde zu einem der bekanntesten Spielzeuge des zwanzigsten Jahrhunderts.⁶

750 Produkte bei Sears: Der Katalog als Leinwand

Die einzelnen Produkte sind weniger bedeutsam als die Gesamtheit. Harrison entwarf in einem Tempo — manchmal skizzierte er ein oder zwei Produktideen pro Stunde an seinem Zeichentisch —, das kein Studiodesigner hätte mithalten können, weil er nicht für Galerien oder Auszeichnungen entwarf. Er entwarf für den Sears-Katalog, wo ein Produkt auf einem fünf Zentimeter großen Quadrat gut fotografiert aussehen, zu einem für Mittelschichtfamilien erschwinglichen Preis verkauft werden und die Fertigungsbeschränkungen der Massenproduktion überstehen musste.²

„Wenn etwas nicht das tut, was es tun soll, oder nicht so aussieht, wie es aussehen sollte, dann missfällt mir das”, sagte Harrison. „Ich glaube nicht, dass ein Nussknacker wie ein Elefant aussehen muss.”²

Die Methode

Harrison entwarf unter Einschränkungen, denen die meisten Industriedesigner nie gleichzeitig gegenüberstehen: Toleranzen der Massenproduktion, Sears-Einzelhandelspreise, Anforderungen der Katalogfotografie und die Erwartung, dass jedes Produkt den breitestmöglichen Verbraucherkreis bedienen würde. Seine Legasthenie prägte die Methode — seine Entwürfe sollten intuitiv sein, keine Anleitungen erfordern, weil er aus eigener Erfahrung verstand, was es bedeutete, wenn ein Produkt Lesekompetenz zur Bedienung voraussetzte.³

Er leitete ein zwanzigköpfiges hauseigenes Produktdesign- und Testlabor bei Sears und übernahm schließlich die gesamte Designabteilung. Seine internationalen Kooperationen — darunter die Zusammenarbeit mit Ted Nishigami in Japan und Kenneth Grange in Großbritannien an einer Reisenähmaschine, die die traditionelle Größe um ein Viertel reduzierte — zeigten, dass die Sears-Rahmenbedingungen (erschwinglich, herstellbar, benutzbar) universell und nicht provinziell waren.³

Bob Johnson, ehemaliger Vizepräsident von Sears, fasste die Methode zusammen: „Wenn man sich seine Produkte anschaut, gibt es wirklich nichts Überflüssiges an ihnen.”²

Einflusskette

Wer ihn prägte

Sein Vater, Charles Harrison Sr., unterrichtete Werkunterricht — die handwerkliche Ethik, nützliche Dinge herzustellen. Harrison wuchs mit dem Verständnis auf, dass Design Arbeit war, nicht Theorie, und dass der Zweck des Herstellens im Dienst am Benutzer lag. (Prägender Einfluss)

Die School of the Art Institute of Chicago und das IIT Institute of Design gaben ihm das modernistische Grundgerüst — Form folgt Funktion, vom Bauhaus abgeleiteter Rationalismus —, das er im Maßstab von Sears anwandte. (Institutioneller Einfluss)⁵

Wen er prägte

Demokratisches Industriedesign als Praxis. Dieter Rams entwarf 500 Produkte bei Braun für den europäischen Markt zu Premiumpreisen. Harrison entwarf 750 Produkte bei Sears für den amerikanischen Massenmarkt zu Katalogpreisen. Beide praktizierten „nichts Überflüssiges”. Doch Harrison erreichte mehr Haushalte, zu niedrigeren Preisen, mit weniger Anerkennung. Der Vergleich dreht sich nicht um Qualität — beide waren hervorragend. Es geht um das Publikum: Rams entwarf für Menschen, die Design bewusst wählen. Harrison entwarf für Menschen, die einfach eine Mülltonne brauchen. (Strukturelle Parallele)

Die Sichtbarkeit schwarzer Industriedesigner. David Rice, Gründer der Organization of Black Designers, schrieb in Harrisons Nachruf: „Was für einen Unterschied hätte es in meiner Karriere als junger schwarzer Industriedesigner gemacht, wenn ich und andere von den großartigen Dingen gewusst hätten, die Chuck bei Sears & Roebuck leistete. Nur sehr selten sah man einen Artikel über schwarze Designer — es schien meist so, als ob schwarze Designer, besonders schwarze Industriedesigner, nicht existierten.”¹ Zum Zeitpunkt von Rices Aussage gab es weniger als 400 afroamerikanische Industriedesigner unter geschätzten 60.000 weltweit.

Der rote Faden

Harrison ist das demokratische Gegenstück zu den Luxussegment-Designern, die diese Serie dominieren. Rams bei Braun, Ive bei Apple, Knoll in Firmenzentralen — alle entwarfen für Institutionen und Verbraucher, die bereits entschieden hatten, dass Design wichtig ist. Harrison entwarf für Menschen, die noch nie über Design nachgedacht hatten. Seine Objekte mussten funktionieren, ohne dass der Benutzer wusste oder sich darum scherte, dass ein Designer existierte. Das ist die schwierigste Designaufgabe in dieser Serie, und Harrison löste sie 750 Mal. (Serienbrücke)

Was ich daraus mitnehme

„Ihr Publikum ist weder die Geschichte noch der Ruhm, sondern ein Paar, das hart gearbeitet hat, um sein erstes Haus in einer ruhigen Straße zu kaufen.” Das ist die richtige User Story. Nicht der Power-User. Nicht der Early Adopter. Die Person, die einfach will, dass es funktioniert.

FAQ

Was ist Charles Harrisons Designphilosophie?

Harrison glaubte, dass Industriedesign dem durchschnittlichen Verbraucher dienen sollte — nicht Museen, nicht Sammlern, nicht der Designpresse. Sein Prinzip war, dass ein gut gestaltetes Produkt im Alltag verschwindet: Der Benutzer sollte das Design nicht bemerken, sondern das Produkt einfach verwenden. Überflüssige Verzierungen lehnte er ab: „Ich glaube nicht, dass ein Nussknacker wie ein Elefant aussehen muss.”¹²

Was hat Charles Harrison entworfen?

Harrison war die erste afroamerikanische Führungskraft bei Sears (1961–1993), wo er über 750 Konsumgüter entwarf oder deren Gestaltung betreute, darunter die Kunststoff-Mülltonne (1966), Craftsman-Elektrowerkzeuge, tragbare Nähmaschinen, Aufsitzrasenmäher und Küchengeräte. Außerdem gestaltete er den View-Master neu (1958, Modell G in der Sammlung des MoMA). 2008 erhielt er den Cooper Hewitt National Design Award für sein Lebenswerk.²⁵

Warum ist Charles Harrison nicht berühmter?

Weil seine Entwürfe anonym sein sollten. Die Kunststoff-Mülltonne wird von Hunderten Millionen Menschen benutzt, die sich nie gefragt haben, wer sie entworfen hat. Harrison entwarf für den Sears-Katalog, nicht für Designmagazine. Seine Unsichtbarkeit ist kein Versagen der Anerkennung — sie ist der Erfolg seiner Methode. Die am besten gestalteten Objekte verschwinden im Gebrauch.²

Was können Designer von Charles Harrison lernen?

Entwerfen Sie für die Person, die Ihren Namen nie erfahren wird. Die schwierigste Designaufgabe besteht nicht darin, etwas Schönes für jemanden zu schaffen, der Schönheit zu schätzen weiß — sondern etwas Nützliches für jemanden zu schaffen, der es einfach nur brauchen kann. Einschränkungen (Preis, Fertigung, Massenhandel) sind keine Hindernisse für gutes Design. Sie sind die Bedingungen, unter denen das demokratischste Design entsteht.

Quellen